강경화 외교부 장관이 4일 배우자가 요트를 살 목적으로 미국 출국을 강행한 데 대해 국민들에게 사과의 뜻을 전했다.
강 장관은 이날 “국민들께서 해외여행 등 외부 활동을 자제하시는 가운데 이러한 일이 있어 경위를 떠나 송구스럽게 생각한다”고 밝혔다.
강 장관의 배우자인 이일병 연세대 명예교수가 3일 요트 구매와 여행을 위해 미국행 비행기에 올랐다는 보도가 나왔다. 코로나19 확산을 막기 위해 외교부가 '특별여행주의보'를 발령하고 여행 취소를 권고한 상황에서 외교부 수장의 가족이 업무 등 불가피한 사유가 아닌 요트 구매와 여행을 위해 미국으로 출국한 것이 적절하느냐는 비판이 제기됐다.
즉각 정치권에서는 비판의 목소리가 나왔다. 여당 대표까지 "부적절하다"고 유감을 표명했다.
민주당 이낙연 대표는 이날 현장 간담회를 마치고 기자들과 만나 강 장관 남편 문제에 대해 "국민의 눈으로 볼 때 부적절했다고 생각한다"고 말했다.
김태년 민주당 원내대표도 이날 국회 기자 간담회에서 "고위 공직자이자 해외여행 자제 권고를 내린 외교부 장관의 가족이 한 행위이기에 민주당은 부적절한 행위라고 보고 있다"고 밝혔다.
앞서 강 장관의 배우자인 이일병 연세대 명예교수가 3일 요트를 구입하기 위해 미국으로 여행을 떠났다는 사실이 알려지며 논란이 일었다.
KBS 보도와 이 명예교수의 개인 블로그에 따르면, 이 명예교수는 요트 구입을 위해 3일 오전 미국행 비행기에 올랐다. 이날 이 명예교수는 인천공항에서 만난 기자에게 여행 목적에 대해 "자유여행"이라고 말했다. 코로나 19 감염 염려에 대한 질문에는 "걱정된다. 그래서 마스크 많이 갖고 간다"고 답했다.
이 명예교수는 배우자인 강 장관의 의견이 있었느냐는 질문에 "서로 어른이니까 '놀러 가지 말아야 한다'는 건 아니다(고 생각한다)"며 "나쁜 짓을 한다면 부담이지만, 내 삶을 사는 건데 '다른 사람이 어떻게 생각하느냐' 때문에 그것을 양보해야 하는가. 모든 걸 다른 사람 신경 쓰면서 살 수는 없지 않은가"라고 말했다.
이 명예교수의 미국 여행 목적은 요트 구입과 미국 동부 해안 항해인 것으로 보인다. 그는 자신의 블로그에 요트를 구입하기 위한 과정과 미국 여행 준비 모습을 글과 사진으로 기록해왔다.