보건복지부 장관 후보로 지명된 정호영 전 경북대병원장이 “출산은 애국이며 결혼은 암치료 약”이라며 저출산을 여성 탓으로 돌리는 듯한 칼럼을 쓴 사실이 알려져 논란에 휩싸였다.
해당 칼럼은 경북대학교병원 외과 교수로 재직할 때 쓴 것이다. 정 후보자는 2012년 10월29일 매일신문에 기고한 ‘애국의 길’이라는 칼럼에서 “지금만큼 애국하기 쉬운 시절도 없다”며 “‘결혼’과 ‘출산’이 그 방법”이라고 썼다. 그러면서 “결혼만으로도 당장 예비 애국자가 될 수 있고 출산까지 연결되면 비로소 애국자의 반열에 오른다"고 말했다.
정 후보자는 “20대 여성 10명 중 겨우 1명이 결혼을 했다는 통계가 과연 맞는지 살펴보면 된다. 거기에다 우울한 이야기가 또 있다”며 “50세까지 한 번도 결혼하지 않은 여성의 비율, 즉 ‘생애 독신율’이란 것이 곧 15%가 될 것이고 가까운 장래에 20%로 올라갈 전망이라고 한다”고 적었다. 이는 출산율이 저조한 원인을 여성에게 돌리는 것으로 해석되는 대목이다.
또 그는 “지난달에는 미국 메릴랜드대 연구팀이 폐암 환자의 경우 배우자가 있는 사람이 독신인 사람보다 훨씬 오래 산다는 조사결과를 발표했다”며 “암 치료의 특효약은 결혼이라는 말”이라고 했다. 이어 “이제 온 국민이 중매쟁이로 나서야 할 때다. 그것이 바로 애국”이라고 덧붙였다.
해당 글이 알려지며 비판이 커지자 복지부 장관 후보자 인사청문준비단은 지난 11일 설명자료를 내고 “위 기사에서 언급한 기고는 10여년 전 외과 교수로서 저출산 현상에 대한 안타까운 마음으로 다양한 의견 중 하나로 개진했던 것”이라며 “앞으로 보건복지부 장관으로 취임하면 저출산 고령화 문제에 대한 종합적인 고민과 검토를 통해 인구 정책을 준비해나가겠다”고 발혔다.
정치권에선 정 후보자의 자진사퇴를 촉구하는 발언도 나왔다. 천준호 의원은 12일 원내대책회의에서 “할당, 안배가 없다던 윤 당선인의 주장은 사실 친구 알박기를 위한 포석 아니었나, 윤 당선인의 40년 친구라는 정호영 후보자의 부적절한 인식과 표현은 매우 충격적”이라며 자진 사퇴를 촉구했다.