일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 560억 달러(74조원) 규모의 주식을 반환해야 할 위기를 맞았다.
미국 델라웨어주 법원은 30일(현지시각) 테슬라 주주 리처드 토네타가 "이사회가 2018년 승인한 머스크의 보상 패키지는 무효"라고 판결했다.
캐서린 맥코믹 판사는 "머스크가 테슬라를 지배했으며, 이사회가 그의 보상을 승인하기까지의 과정은 큰 결함이 있다"고 밝혔다.
맥코믹 판사는 "원고는 (이사회 승인) 취소를 요구할 권리가 있다"며 "피고(머스크)에게 기록적인 금액을 제공하기로 한 계약은 무효가 돼야 한다"고 판시했다.
원고 러처드 토네타는 2018년 테슬라 이사회가 머스크에 대해 560억 달러(74조4천800억원) 규모의 보상 패키지 지급안을 승인하자, 중요 정보를 주주들에게 공개하지 않았다며 2022년 10월 소송을 제기했다. 토네타는 당시 테슬라 주식 9주를 가진 소액 주주였다.
보상 패키지는 머스크가 테슬라에서 월급과 보너스를 받지 않는 대신 회사 매출과 시가총액 등 목표 달성 여부에 따라 12차례에 걸쳐 최대 1억1천만 주 규모의 스톡옵션을 받는 것을 골자로 하고 있다.
머스크는 보상안이 승인된 이후 테슬라 실적을 기반으로 상당 부분의 스톡옵션을 받은 것으로 알려졌다.
테슬라가 2018년 머스크와 맺은 10년간의 급여 계약은 30일 테슬라 주식 종가로 약 550억 달러의 가치가 있을 것으로 추산됐다.
이번 판결이 확정될 경우 머스크의 세계 1위 부호 자리가 위협받게 된다. 블룸버그 억만장자지수 집계에 따르면 머스크의 순자산은 지난달 30일 종가 기준으로 총 2320억달러(301조2520억원)로 1위를 되찾았다.
2위 베르나르 아르노 루이뷔통모에헤네시(LVMH) 회장은 1790억 달러(232조원)로 평가됐다.
머스크가 급여를 반환하고 주가가 떨어지면 세계 1위 부호자리를 빼앗길 가능성이 있다.
원고 측은 이사회가 사실상 머스크의 통제하에 있었기 때문에 그 보상 패키지 승인 역시 머스크의 통제에서 벗어날 수 없었다고 주장했다.
반면 머스크 측은 보상안이 이사회의 자율적인 결정에 따라 이뤄졌으며, 머스크가 오랜 기간 회사의 리더로 있는 것이 필요했다고 반박했다.
머스크도 "테슬라는 전 세계 자동차 산업에 엄청난 영향을 미쳤다"며 자신의 보상 패키지가 정당하다고 증언하기도 했다.
머스크 측은 항소할 예정이어서 최종 판결은 상급 법원에서 날 전망이다.